Cuando aprendemos japonés moderno, normalmente estudiamos los 46 sonidos básicos del hiragana y del katakana. Sin embargo, el sistema de escritura japonés no siempre fue exactamente igual al actual. Antes de las reformas ortográficas modernas, existían caracteres que representaban sonidos que con el tiempo se fusionaron con otros sonidos o dejaron de distinguirse en la pronunciación común.
Los casos más conocidos son los kana antiguos para wi y we, además de algunos caracteres históricos relacionados con ye. También existieron muchas variantes gráficas llamadas hentaigana, que eran formas alternativas de escribir una misma sílaba.
Los kana antiguos más importantes
ゐ / ヰ: el antiguo sonido wi
El carácter ゐ en hiragana y ヰ en katakana representaba históricamente el sonido wi. Con el tiempo, ese sonido dejó de distinguirse de i, por lo que en el japonés moderno fue reemplazado por い en hiragana y イ en katakana.
Por eso, si encontramos ゐ en un texto antiguo, normalmente debemos leerlo como い. En romaji moderno se suele transcribir según la escritura moderna, aunque en textos históricos puede aparecer como wi.
ゐ → lectura moderna: i
ヰ → lectura moderna: i
ゑ / ヱ: el antiguo sonido we
El carácter ゑ en hiragana y ヱ en katakana representaba históricamente el sonido we. Al igual que ocurrió con wi, este sonido terminó fusionándose con e. Por eso, en japonés moderno se reemplazó por え y エ.
Hoy puede verse ocasionalmente en nombres comerciales, nombres propios, marcas, carteles antiguos o textos con estilo tradicional. En esos casos, suele dar una sensación clásica o antigua.
ゑ → lectura moderna: e
ヱ → lectura moderna: e
𛀁 / 𛀀: caracteres históricos relacionados con ye
También existieron caracteres históricos relacionados con el sonido ye. Uno de ellos es 𛀁, considerado un hiragana arcaico, y otro es 𛀀, un katakana arcaico. Estos caracteres son mucho menos comunes que ゐ y ゑ.
En muchas computadoras o teléfonos estos caracteres pueden aparecer como un cuadrado vacío, un símbolo extraño o directamente no mostrarse, porque no todas las fuentes tipográficas incluyen soporte para kana históricos.
Si ves un cuadrado vacío en lugar de un carácter japonés, no significa necesariamente que el texto esté mal. Puede significar que tu navegador, sistema operativo o fuente no soporta ese carácter antiguo.
¿Y el carácter para wo?
El caso de を es especial. Históricamente representaba el sonido wo, pero en japonés moderno se pronuncia casi siempre como o. A diferencia de ゐ y ゑ, este carácter no desapareció por completo.
Hoy を sigue usándose en japonés moderno como partícula de objeto directo. Por ejemplo:
私は日本語を勉強します。
Estudio japonés.
Por eso, aunque を ya no se usa normalmente para escribir palabras con sonido “wo”, sí sigue siendo parte del japonés actual como partícula.
Tabla resumen
Hentaigana: las variantes antiguas del hiragana
Además de estos kana antiguos, existieron muchas formas alternativas de hiragana llamadas hentaigana (変体仮名). Antes de la estandarización moderna, una misma sílaba podía escribirse de varias maneras distintas, dependiendo del texto, la tradición caligráfica o el carácter chino del que derivaba.
Por ejemplo, hoy la sílaba ha se escribe normalmente como は, pero antiguamente podían existir varias formas alternativas para representar ese mismo sonido. Con la reforma de la escritura, se eligió una forma estándar para cada sílaba y las demás quedaron fuera del uso común.
Los hentaigana no son simplemente “dos o tres caracteres antiguos”. Son cientos de variantes gráficas. Por eso, para un estudiante principiante o intermedio, lo más útil es conocer la idea general y reconocer que pueden aparecer en textos históricos, caligrafía, carteles antiguos, certificados o nombres tradicionales.
¿Se usan todavía?
En el japonés moderno cotidiano, estos caracteres casi no se usan. Un estudiante no necesita aprenderlos para leer textos actuales, manga, noticias, libros modernos o conversaciones comunes.
Sin embargo, pueden aparecer en contextos especiales:
- carteles tradicionales;
- nombres de tiendas antiguas;
- caligrafía japonesa;
- documentos históricos;
- poesía o literatura clásica;
- nombres propios escritos de forma antigua;
- material académico sobre japonés clásico.
Conclusión
Los caracteres ゐ, ゑ y los kana históricos como 𛀁 forman parte de la historia de la escritura japonesa. Aunque ya no son necesarios para estudiar japonés moderno, conocerlos ayuda a entender mejor cómo evolucionó el idioma y por qué algunas palabras antiguas se escribían de manera distinta.
Para empezar, basta con recordar esto:
ゑ se lee como え.
を se pronuncia normalmente como o, pero sigue vivo como partícula.
Los hentaigana son variantes antiguas del hiragana y existen en gran cantidad.