Cuando estudiamos hiragana por primera vez, normalmente aprendemos una tabla de 46 kanas básicos. Esa es la tabla moderna que se usa hoy en japonés estándar. Sin embargo, antiguamente existían otros signos que formaban parte del sistema de escritura japonesa y que hoy casi no se usan. Entre ellos se encuentran dos kanas “olvidados”: ゐ y ゑ.

El kana ゐ representaba originalmente un sonido parecido a wi, mientras que ゑ representaba un sonido parecido a we. Con el paso del tiempo, la pronunciación de estos sonidos fue cambiando y terminó uniéndose con otros sonidos ya existentes: ゐ pasó a pronunciarse como い, y ゑ pasó a pronunciarse como え.

Después de las reformas de escritura del japonés moderno, estos kanas dejaron de usarse en la escritura común. Por eso no aparecen en la tabla básica actual de hiragana y katakana. En la práctica, las palabras que antes se escribían con ゐ o ゑ pasaron a escribirse con い o え, según el caso.

Aun así, estos signos no desaparecieron por completo. Todavía pueden encontrarse en textos antiguos, nombres tradicionales, marcas comerciales o expresiones que buscan dar una sensación clásica o histórica. Un ejemplo conocido es ヱビス, la forma tradicional usada en el nombre de la marca japonesa Yebisu.